马援是东汉名将，他为光武帝夺取天下立下了汗马功劳。东汉建立后，他又远征交趾(今越南)，平定南方叛乱。他曾说过这样的话：“大丈夫应该战死沙场，马革裹尸! 一生碌碌无为，最终老死在自家床上是没出息的人生。”
马援的侄子马严、马敦都喜欢在背后议论别人，而且结交的都是些轻薄好侠的朋友。马援南征交趾时，曾特意写信告诫他们说：“我希望你们以后再听到别人的过失，就像听到父母的名字一样，耳朵里可以听，却不可以从自己的嘴里说出来，爱议论别人的长短，胡乱评论正当的礼法，这是我最不喜欢听到的。你们都应该知道这种行为的坏处，现在我之所以还要再提醒你们，是希望你们终生不要冉犯罢了。”
他还举了两个当时的名士作例子：“龙伯高为人厚道，处事周密谨慎，口里的话没有似是而非的，他平常又谦逊平易，生活节俭，处理公事则清廉公正，态度威严，所以我敬爱他，尊重他，希望你们学习他的为人。杜季良豪放有侠义心肠，忧别人之忧，乐别人之乐，对各种人，他都能一视同仁，为他父亲办丧事时，几个郡的人都来了。虽然我敬爱他，尊敬他，却不希望你们学习他。刻鹄不成尚成鹜，画虎不成反类狗。”
马援意在告诫子侄，待人接物要沉稳收敛一些，低调一些。龙伯高是个厚重少言的人，学习这样的人准错不了。杜季良为人侠义洒脱，这样的作派如果能学到当然好，就怕学走了样，学成了浮滑招摇，那就不好了。
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