五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共53年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，灭亡时已是979年。五代是中原的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭淮河以南。其它并存的还有辽和西夏，但因为中国史书一般以汉族为中心，对其他少数民族政权常常忽略。
朱温虽然灭唐称帝，但地盘并没有扩大。而昔日的对手却纷纷以讨贼兴复唐朝为口号，联合起来对付他。晋王李克用是反对他的核心力量，岐王李茂贞也以唐朝的忠臣面目出现，号召讨伐朱温。蜀王王建干脆在成都称帝，公开自立。吴王杨行密死后，其子杨渥不肯归附，仍以唐朝为正宗。所谓五代十国，只不过把藩镇的招牌改上一改，节度使改称帝王，战区改称帝国、王国。有些政权并不适用严格的国家意义，如南汉、荆南、楚、吴越，往往维持着藩镇的外貌，在表面上臣属于中原的五代政府。尤其是荆南，它为了得到赏赐，几乎向每一个邻邦称臣，各国都唤它的国王高从诲为“高赖子”。
五代十国是个大混乱大破坏的时期，上有暴君，下有酷吏，再加上长年战争征赋不断，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的。欧阳修在他写的《新五代史》里常用“呜呼”开头，这并不是他装腔作势，不说其他，“凌迟”（即千刀万剐）这种残酷刑罚就是在五代出现的。
【为夺皇位，儿媳争宠】
在中原，朱温与李克用互为主要对手，李克用为报昔日之仇，屡次与后梁血战不止。李克用是沙陀族的首领，原为唐朝的雁门节度使，黄巢占领长安后，他率军勤王，被唐僖宗封为河东节度使。李克用当年追击黄巢，因为粮尽而退兵，回军途中经过汴州，便入城休息，只带了随从亲兵300人。当时的汴州节度使朱温大摆筵席，招待李克用及其官属。李克用从来瞧不起流寇出身的朱温，酒醉后说了一些侮辱朱温的话。朱温怀恨在心，在夜里派兵围住李克用留宿的上源驿。李克用的手下一面拼死抵抗，一面用水泼醒醉酒的李克用。李克用率几名亲兵突围逃回军中，其他人被朱温杀得干干净净。李克用上疏唐僖宗评理，无兵无权的皇帝拿朱温也没有办法，只能下诏为他们和解。从此李克用和朱温成了死敌。
朱温与李克用反复争夺泽州（今山西晋城）、潞州（今山西长治），结果大败而归。此后在柏乡（今河北柏乡）之战中又损兵折将，再次出兵时，自己所率部队竟被晋军区区几百骑兵骚扰突袭得仓惶逃窜，终致全局失利，从此他忧急成病，死前已经预感到了后梁的灭亡。